A매치 때 한 번도 인터뷰를 거절한 적이 없던 한국 국가대표팀 주장 손흥민, 이번 31일(한국시간) 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 16강전 사우디아라비아와 경기가 끝난 뒤엔 취재진과 만나지 않았다.
현장에 있는 취재진은 주장인 손흥민의 목소리를 듣기 위해 오랫동안 공동 취재구역에서 기다렸지만 “손흥민이 인터뷰할 수 없다”는 대한축구협회 관계자의 말이 돌아왔다.
관계자는 “몸에 탈수가 심한 관계로 (나오기까지) 한참 걸린다”고 현장 취재진에게 설명했다. 관계자에 따르면 손흥민은 현지 시간으로 다음 날 오전 10시 현장 취재진과 만나 인터뷰할 예정이다.
이날 손흥민은 최전방 공격수로 선발 출전해 전후반 45분과 연장 전후반 30분까지 120분을 소화했다. 후반 중반엔 조규성이 교체 투입되면서 아래 위치로 이동한 것은 물론이고 사우디아라비아가 공격할 때면 최후방까지 내려왔을 만큼 활동량이 적지 않았다.
나아가 승부차기에서도 가장 막중한 부담을 짊어질 수 있는 한국 대표팀 첫 번째 키커로 나서 페널티킥을 성공시켜 4-2 승리에 발판을 놓았다.
손흥민은 이번 대회에서 단 1분도 쉬지 못했다. 조별리그 3경기에서도 모두 풀타임을 소화했다. 조별리그 1차전 바레인과 경기에서 3-1로 이긴 뒤 조별리그 2차전 요르단과 경기에서 2-2로 비기고 16강 진출을 조기에 확정하자 3차전 말레이시아와 경기에서 일부 주전 선수에게 휴식을 줄 것이라는 전망이 따랐지만 클린스만 감독은 말레이시아와 경기에서도 손흥민을 뛰게 했으며 교체도 하지 않았다.
문제는 다음 일정이 코앞이라는 것이다. 8강에 오른 한국은 오는 2일 호주와 경기한다. 휴식일이 고작 이틀뿐이다. 반대로 호주는 28일에 인도네시아와 16강을 치러 4-0으로 이겼다. 한국보다 휴식일이 이틀 더 많다. 한국이 E조 2위로 16강에 오른 반면 호주는 B조 1위라는 점에서 일정에 이점을 보게 됐다. 이날 경기가 끝나고 위르겐 클린스만 감독은 “우리가 일본을 피하기 위해 조 2위를 했다고 말들 하지만, 전혀 아니다. 조 1위를 해서 이런 일정을 피하고 싶었다. 조 1위를 못 했으니 이제 감당해야 한다”고 말했다.
손흥민은 이번 대회에 합류하기 전부터 소속팀에서 일정으로 피로 누적이 우려되는 상황이었다. 소속팀에서 대부분 경기를 풀타임으로 소화했고 대표팀에서도 강행군을 이어갔다. 손흥민에게 주어진 휴식은 지난 6일 이라크와 평가전에서 후반전 교체 투입이 유일하다.
4경기에서 풀타임을 소화한 선수는 손흥민 한 명이 아니다. 미드필더 이강인도 조별리그 3경기에 이어 이날 경기까지 1분도 쉬지 못했다. 지난 3경기에 풀타임을 소화한 수비수 김민재는 이날 경기에서 연장전 도중 지친 기색을 보여 교체됐다.
