손흥민이 레전드들의 선택을 받았다. 영국 ‘스카이 스포츠’가 공개한 맨체스터 유나이티드 레전드 수비수 게리 네빌과 리버풀의 레전드 센터백 제이미 캐러거가 뽑은 2023-24시즌 프리미어리그(PL) 전반기 베스트 일레븐에 모두 포함된 것이다.
두 레전드는 선수 시절 라이벌 관계로 치열한 경쟁을 펼쳐왔다. 하지만 이번 2023-24시즌 PL 전반기 베스트 일레븐에선 마음이 통했다. 11명의 선수 가운데 무려 8명의 선수가 동일했다. 먼저 네빌은 4-2-4 포메이션으로 베스트 일레븐을 꾸렸다.
네빌은 손흥민, 엘링 홀란, 제로드 보웬, 모하메드 살라, 로드리, 데클란 라이스, 데스티니 우도지, 버질 반 다이크, 윌리엄 살리바, 트렌트 알렉산더-아놀드, 알리송 베커 골키퍼를 선정했다.
캐러거는 4-3-3 포메이션으로 구성했다. 손흥민, 보웬, 살라, 베르나르두 실바, 라이스, 콜 팔머, 우도지, 반 다이크, 살리바, 아놀드, 굴리엘모 비카리오 골키퍼를 뽑았다. 홀란이 제외된 것과, 실바, 팔머, 비카리오를 선정한 것이 눈에 띄었다.
네빌은 캐러거의 베스트 일레븐을 본 뒤 “로드리는 해당 위치에서 세계 최고의 미드필더다. 그들은 이미 2개의 트로피를 획득했고, 리그 상위권과 승점 격차가 2~3점 차이다. 로드리를 선택하지 않았다니 믿을 수가 없다”고 의문을 제기했다.
이에 “나도 실바를 사랑하고 팔머도 훌륭한 재능을 갖고 있다고 생각한다. 하지만 실바를 최전방 4명의 선수보다 앞서게 할 수 없었다. 또한 홀란은 해리 케인과 함께 세계 최고의 스트라이커이고 리그 최고 득점자다”라고 덧붙였다.
반대로 캐러거는 “실바를 선택하지 않았다는 게 믿겨지지 않는다. 나는 그가 매 시즌 센세이션을 일으키고 있다고 생각한다. 그리고 팔머는 팀 성적이 좋지 않기 때문에 오히려 그의 가치를 높였다. 올 시즌 그의 활약은 첼시 선수 중 최고였다”라고 반박했다.
공통적으로 두 레전드 모두 손흥민을 좌측 윙포워드로 선정했다. 그만큼 손흥민은 2023-24시즌 PL 전반기에서 눈에 띄는 활약을 펼쳤다. 손흥민은 시즌 초반 다소 잠잠했다. 3라운드까지 공격포인트를 기록하지 못했다.
포지션 변화가 주요했다. 엔제 포스테코글루 감독은 4라운드 번리전부터 손흥민을 좌측 윙포워드가 아닌 센터 포워드로 위치 이동시켰다. 해리 케인의 공백을 메우기 위한 전략이었다. 포스테코글루 감독은 3라운드까지 히샬리송을 최전방에 배치시켰지만, 큰 성과를 거두지 못했다.
변화는 성공적이었다. 손흥민은 최전방에서 빠른 스피드와 왕성한 활동량, 양발 슈팅 능력 등을 활용해 번리전 해트트릭을 달성했다. 상대 뒷공간을 파고 드는 움직임과 제임스 메디슨의 날카로운 패스, 마노르 솔로몬의 크로스 등이 만들어낸 합작품이었다.
손흥민은 최전방에서 훨훨 날았다. 특히 라인을 높게 올리는 강팀을 상대로 효과적이었다. 손흥민은 아스널, 리버풀을 상대로 골망을 흔들었고, 풀럼과 크리스탈 팰리스를 상대로도 득점포를 가동했다.
이러한 활약에 2023-24시즌 PL 9월 이달의 선수상을 수상하게 됐다. 손흥민은 4회 수상을 이뤄내면서 PL 이달의 선수상 공동 7위에 이름을 올렸다. 손흥민은 티에리 앙리, 앨런 시어러, 데니스 베르캄프, 프랭크 램파드, 폴 스콜스, 제이미 바디, 브루노 페르난데스, 마커스 래쉬포드 등과 함께 4회 수상으로 어깨를 나란히 하게 됐다.
PL 이달의 선수상 1위는 세르히오 아구에로, 해리 케인(이상 7회), 크리스티아누 호날두, 스티븐 제라드가 6회로 공동 3위에 위치해 있다. 웨인 루니, 로빈 판 페르시, 모하메드 살라가 5회를 수상자다.
12월부터 다시 골잔치를 벌였다. 손흥민은 맨체스터 시티를 상대로 1골 1도움을 올리며 3-3 무승부에 일조했다. 뉴캐슬 유나이티드를 상대론 1골 2도움을 올리며 팀을 승리로 이끌었다. 이후 에버턴, 본머스의 골망을 흔들었다.
손흥민은 20경기에 나서 12골 5도움으로 8시즌 연속 두 자릿수 득점에 성공하게 됐다. 사디오 마네, 티에리 앙리와 동률을 이루게 됐다. 이제 손흥민 앞에는 4명의 선수만이 남았다. 9시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록한 해리 케인, 세르히오 아구에로와 프랭크 램파드(10시즌), 웨인 루니(11시즌)만 남기게 됐다.
또한 PL 통산 115호 골을 기록하게 됐다. 이미 손흥민은 이안 라이트(113골)를 넘어 전체 23위에 이름을 올리게됐다. 또한 120골을 넣은 스티븐 제라드와 라힘 스털링과의 격차를 5골 차이로 좁히게 됐다.
이견이 없이 최고의 활약을 펼쳤다. 손흥민은 대부분의 축구통계매체와 현지 매체들이 선정한 2023-24시즌 PL 전반기 베스트 일레븐에 이름을 올렸다. 축구통계매체 ‘후스코어드닷컴’ 기준 손흥민은 전반기 평점 7.38점으로 베스트 일레븐에 선정됐다.
글로벌 매체 ‘골닷컴’은 손흥민을 2023-24시즌 PL 전반기 베스트 일레븐으로 선정했다. 매체는 “손흥민은 PL 전설로 자리잡았다. 그는 확실히 PL 역사상 최고의 아시아 선수다. PL에서 9시즌 중 한 시즌을 제외하고는 항상 10골 이상을 기록해왔다”며 극찬을 가했다.
