독일 최대 축구전문지 ‘키커’는 14일(한국시간) “이번 ‘손흥민 손가락 탈골 사건’이 클린스만 국가대표팀 감독의 미래에도 영향을 미칠지 지켜봐야 할 거 같다”라고 보도했다.
이는 영국 일간지 ‘더선’의 보도로 알려졌다. 더선은 14일 “손흥민이 아시안컵에서 탈락하기 하루 전 팀 동료와 다퉜다. 이 과정에서 손흥민의 손가락이 탈골됐다”라며 “어린 선수들 중 일부는 탁구를 즐기기 위해 밥을 빨리 먹었는데, 식사 자리가 팀 결속의 기회라고 생각한 국가대표팀의 주장 손흥민은 이에 불만이 있었다”라며 한국 축구대표팀 내 불화설을 제기했다.
대표팀 내부에서 일어난 일을 타국 매체가 전했고, 한국 축구대표팀 간판스타인 손흥민과 이강인이 충돌했다는 내용이기에 한국 축구 팬들은 믿기 어렵다는 반응을 보였다. 그러나 곧바로 대한축구협회(KFA)가 대표팀 내에서 불화가 있었다는 걸 인정하면서 엄청난 파장을 일으켰다.
더선 보도와 연합뉴스 주장에 따르면 사건은 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준결승 요르단전 바로 전날인 현지시간 5일 저녁 식사시간에 일어났다. 대표팀에서 경기 전날 모두가 함께하는 만찬은 특별한 의미를 갖는다. 결전을 앞두고 화합하며 ‘원팀’임을 확인하는 자리다.
그런데 이날 이강인(파리 생제르맹)과 설영우(울산), 정우영(슈투트가르트) 등 대표팀에서 어린 축에 속하는 선수들 몇몇이 저녁 식사를 별도로 일찍 마쳤다. 그러고는 탁구를 치러 갔다. 살짝 늦게 저녁을 먹기 시작한 선수들이 밥을 먹는데 이강인 등이 시끌벅적하게 탁구를 치는 소리가 들려왔다고 한다.
‘이건 아니다’ 싶었던 주장 손흥민(토트넘)이 제지하려 했지만, 이들은 좀처럼 말을 듣지 않았다. 격분한 손흥민이 이강인의 멱살을 잡았다. 이강인은 주먹질로 맞대응했는데 이는 손흥민이 피했다.
다른 선수들이 둘을 떼놓는 과정에서 손흥민의 손가락이 탈구되고 말았다. 결국 손흥민은 요르단전 때 검지와 중지를 테이핑한 상태로 경기에 임했다. 이 부상은 아직까지 완치되지 않아 손흥민은 지난 11일 토트넘과 브라이턴과의 프리미어리그 경기에서도 손가락에 붕대를 감았다.
충격적인 사건이 벌어진 직후 고참급 선수들은 클린스만 감독을 찾아가 요르단전에 이강인을 제외해 달라고 요청한 것으로 알려졌다. 그러나 클린스만 감독은 이강인을 제외하지 않았다. 이강인은 부임 초반 극심한 부진에 시달리던 클린스만호가 지난해 하반기 5연승 반전을 이루는 데에 중추적인 역할을 한 ‘황태자’였다.
경기 전 팀 내부에서 큰 균열이 일어난 클린스만호는 요르단전 때 유효슈팅을 단 한 개도 기록하지 못하고 0-2로 무기력하게 패했다. 경기 후 손흥민은 “내가 앞으로 대표팀을 계속할 수 있을지 생각해 봐야 할 거 같다”라며 착잡한 심정을 감추지 못했다.
사건이 일파만파로 퍼지자 이강인은 자신의 SNS을 통해 사과문을 게시했다. 그는 “안녕하세요 이강인입니다. 지난 아시안컵 4강전을 앞두고 손흥민 형과 언쟁을 벌였다는 기사가 보도됐습니다”라며 “언제나 저희 대표팀을 응원해 주시는 축구팬들께 큰 실망을 끼쳐드렸습니다. 정말 죄송합니다”라고 전했다.
이어 “제가 앞장서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데, 축구팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 돼 죄송스러울 뿐입니다. 저에게 실망하셨을 많은 분들께 사과드립니다”라고 덧붙였다.
이강인은 “축구팬들께서 저에게 보내주시는 관심과 기대를 잘 알고 있습니다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 더 좋은 사람이 되도록 노력하겠습니다”라고 말했다.
손흥민과 이강인이 경기 전 싸움을 벌였다는 소식이 사실로 드러나자 클린스만 감독한테도 일부 책임이 있다는 주장이 제기됐다. 이미 전술, 선수 기용, 태도 문제로 많은 비판을 받고 있는데 선수단 관리도 제대로 못했다는 게 이유이다.
클린스만의 조국 독일에서도 이를 지적했다. 키커는 “클린스만의 미래는 불확실하다. 이번 사건이 그의 대한민국 대표팀 감독 미래에 영향을 줄지 지켜봐야 할 거 같다”라고 설명했다.
프랑스 축구전문 잡지 ‘뤼카른 오포제’도 “선택에 대한 압박감은 최고조에 달하고 있다”라며 “내일(15일) KFA에서 회장과 코치가 참석한 가운데 위르겐 클린스만의 미래에 대한 최종 회의가 열릴 예정이다”라고 주장했다.
매체는 “‘손흥민-이강인’ 사건은 위르겐 클린스만의 이미지를 더욱 손상시켰다. 이 사건 이후 그는 자신의 팀을 하나로 묶지 못했다는 비난을 받고 있다”라며 클린스만 감독 입지에 큰 악영향을 줄 것으로 내다봤다.
